Anthony Joshua : Quel est le problème ?

Il y’a 2 ans et demi, Anthony Joshua (24-2, 22 KO), alors invaincu, était la star absolue et la référence chez les poids lourds, voire toutes catégories confondues. Deux défaites marquantes plus tard, le britannique se retrouve sans ses ceintures, et les amateurs de boxe lui ont tourné le dos. Qu’a-t-il bien pu se passer pour le champion olympique 2012 ?

Le 22 septembre 2018, Anthony Joshua défend ses ceintures WBA, WBO et IBF des poids lourds face à Alexander Povetkin, dans le légendaire stade de Wembley. 80.000 personnes réunies pour porter le héros national, qui va déchaîner les foules ce jour-là, avec une magnifique victoire par arrêt de l’arbitre au 7ème round, après avoir envoyé Povetkin au tapis par deux fois. Pourtant, le russe, alors toujours considéré comme l’un des poids lourds les plus dangereux du monde, malgré ses 39 ans, a donné une vraie opposition au britannique, notamment dans les 3 premiers rounds où il a été plus actif et où il a touché Joshua nettement à plusieurs reprises. Mais Anthony Joshua est alors en pleine confiance, et porté par son public, il s’appuie sur son point fort, à savoir son explosivité et son punch pour terrasser Povetkin.

Champion du monde depuis 2 ans déjà, le britannique est la véritable attraction des poids lourds, et rien ne semble pouvoir l’arrêter. Il a alors battu son compatriote et rival, l’espoir Dillian Whyte au terme d’un combat explosif, le dangereux Dominic Breazeale, le français Carlos Takam, qui lui a bien résisté, et l’ancien champion WBO Joseph Parker à qui il a pris la ceinture, et qui est alors le seul à avoir tenu 12 rounds. Et surtout, point culminant de sa carrière, il est venu à bout de la légende Wladimir Klitschko en 11 rounds devant 90.000 personnes à Wembley, dans un combat d’anthologie.

Il est alors la vedette mondiale de la boxe, celui qui intéresse tous les médias, et assurément le poids lourd le plus en vue et le plus impressionnant depuis Wladimir Klitschko justement. On se demande alors qui peut aller le chercher, et on le voit déjà unifier les 4 ceintures de la catégorie. À l’époque, il y a alors Deontay Wilder, champion WBC au bras arrière magique, mais dont les adversaires ne font pas forcément rêver, mais qui est assurément la seconde star de la division et que tout le monde veut voir face à Joshua. Tyson Fury est en train de revenir et se prépare à affronter Wilder justement, mais il y’a toujours d’énormes doutes sur son état de forme et son niveau pugilistique. De son côté, Ruiz n’est alors qu’un quasi-inconnu qui a perdu face à Joseph Parker pour le titre WBO, tandis qu’Oleksandr Usyk vient de devenir champion incontesté des lourds-légers et son passage chez les lourds n’est pas encore d’actualité.

Le 1^er juin 2019, le gros tournant de sa carrière

Joshua domine alors clairement la division, et son seul adversaire crédible semble donc Deontay Wilder. Mais c’est le 1^er juin 2019 que tout va changer, à la fois dans le paysage des poids-lourds, mais surtout pour la carrière du héros britannique. Anthony Joshua devait, pour la première fois de sa carrière en pro, quitter sa terre natale et aller boxer aux Etats-Unis, plus précisément au Madison Square Garden, et affronter l’invaincu Jarrell Miller. Problème, l’américain est contrôlé positif à une substance interdite et le combat tombe à l’eau. Miller est donc remplacé seulement un mois avant le combat par Andy Ruiz Jr, alors très peu connu et pris à la légère par de nombreuses personnes à cause de son physique.

Mais Andy Ruiz va jouer son James Buster Douglas ou son Hasim Rahman, et va créer l’un des plus gros exploits de l’histoire de la boxe. L’américain va battre le champion par arrêt de l’arbitre au 7^ème round, après l’avoir envoyé 4 fois au tapis, et va donc devenir le nouveau champion WBA, WBO et IBF des poids lourds. Joshua était pourtant bien parti, envoyant Ruiz au tapis d’un magnifique enchaînement crochet gauche-uppercut-crochet gauche, dans la 3^ème reprise. Un 3^ème round qui est probablement le tournant de sa carrière, puisque le challenger y fera tomber Joshua à deux reprises, et le britannique sera touché jusqu’à la fin du combat et ne parviendra jamais à récupérer.

La star de la boxe est donc tombée, Anthony Joshua vient d’encaisser sa première défaite chez les pros et n’est plus champion du monde. Le monde des poids lourds est bouleversé : Andy Ruiz détient trois ceintures, Tyson Fury est de retour et bel et bien en forme en dominant Wilder pour son retour, Deontay Wilder n’est plus aussi dominant et craint, et on se demande si Anthony Joshua va pouvoir revenir au sommet. Deux combats (Wilder-Fury et Joshua-Ruiz) ont suffi à tout changer dans cette division, qui gagne de plus en plus d’intérêt aux yeux des fans de boxe, dû à une compétitivité plus vue depuis des années.

AJ revient au sommet, mais il a perdu son identité

Anthony Joshua va exercer sa clause de rematch et va réaffronter Andy Ruiz 6 mois plus tard, en Arabie Saoudite. Le britannique va réussir son pari, et récupérer ses trois ceintures en battant Andy Ruiz par décision unanime (118-110, 119-109, 118-110), et il redevient alors le « top guy » de la division, celui qui est au sommet. Gros problème cependant, on sent qu’il est changé et qu’il a fortement été marqué par sa précédente défaite face à Ruiz. Joshua évite presque le combat, reste à distance, prend beaucoup moins de risque, et surtout n’utilise pas du tout ce qui était ses armes principales : son explosivité et sa puissance. Cela a suffit face à un Ruiz loin d’être en forme physique, mais on n’a toujours pas retrouvé le Joshua qui nous avait fait rêver face à Klitschko ou Whyte, celui qui était le visage de la catégorie.

Joshua revient un an plus tard sur les rings, face à Kubrat Pulev. Là encore, même si la victoire est plus belle avec un KO à la 9^ème reprise grâce à un magnifique direct du bras arrière, et qu’il n’a jamais été vraiment inquiété par le bulgare, on sent qu’il manque quelque chose. Le britannique, qui avait main mise sur le combat depuis le début, peine à terminer son adversaire pourtant mal en point dès le 3^ème round, et on le sent bien moins explosif et dangereux qu’à l’époque. On peut se dire qu’il voulait faire des rounds pour se remettre en jambe et se rassurer un peu après un an sans combattre, mais il n’en reste pas moins que le Joshua de 2017/2018 nous manque.

AJ semble en plein doute, et Usyk en profite pleinement

Le combat qui va confirmer tous nos doutes, c’est la défense de ses trois ceintures le 25 septembre 2021 au Tottenham Stadium face à Oleksandr Usyk, qui a alors seulement 2 combats chez les lourds et dont on ne sait pas encore s’il pourra tenir la dragée haute aux gros noms de la catégorie. L’ukrainien va vite lever nos doutes, qui vont plutôt se porter sur AJ, qui, comme on le craignait, est bien moins tranchant et offensif qu’avant, et malgré des coups nets et un combat plutôt géré dans les 6 premiers rounds, va se faire ultra dominer dans la deuxième partie du combat. Usyk va profiter parfaitement des doutes et de l’attitude craintive de Joshua pour le surclasser avec sa vitesse de déplacement et sa vitesse de bras, jusqu’à envoyer le britannique au bord du KO en toute fin de combat.

Anthony Joshua est donc vaincu pour la deuxième fois chez les pros, par décision unanime (112-117, 113-115, 112-116), et on a beaucoup de frustration pour Joshua en regardant ce combat. On se dit qu’en boxant comme avant, quand il faisait lever les foules, c’est-à-dire s’appuyer sur son explosivité et sa puissance, oser avancer et placer ses enchainements de crochets et d’uppercuts dévastateurs, il aurait causé de nombreux soucis à Usyk. Ce dernier a livré une immense performance, mais Joshua étant bien plus grand et lourd, il aurait pu l’ébranler sérieusement. Mais ce ne sont que des suppositions, puisque Joshua ne boxe plus comme avant, et c’est à la fois frustrant et dommage.

George Foreman a parfaitement résumé le combat, et l’état d’esprit actuel de Joshua, dans un tweet le soir même : « AJ semblait avoir peur ? Il a perdu son identité (devrais-je être prudent (aller à la décision) ou attaquer avec ma puissance ?) Usyk a fait la fausse-patte typique : « Si tu ne me touches pas, je serais récompensé et je te toucherais moi ». Quelque chose ne va pas, AJ a pris sa punition. Qui es-tu AJ ? »

On sent donc que cette fameuse défaite face à Ruiz n’est toujours pas passée, et qu’Anthony Joshua a gardé des séquelles dans ses combats, étant plus craintif et moins agressif qu’avant. Le britannique a clairement perdu son identité pugilistique, et cela se ressent énormément à la fois dans ses combats mais aussi dans son attitude. AJ aura encore une chance de se rattraper avec la revanche face à Usyk, qui devrait avoir lieu au printemps 2022, et de nous prouver s’il a vraiment retrouvé la rage de vaincre comme il l’affirme ces derniers temps sur les réseaux sociaux, ou si le grand Joshua est bel et bien une histoire ancienne. Cette fois-ci, il ne pourra pas faire comme face à Ruiz, et vaincre Usyk nécessite de retrouver sa boxe d’avant. Parce que le Joshua qu’on voit depuis 2 ans semble malheureusement très loin des Usyk, Fury et Wilder.

Hugo BRUN